Paprika is de benaming voor zowel de plant Capsicum annuum als voor de vrucht van bepaalde gekweekte vormen daarvan. De vruchten van andere gekweekte vormen van deze plant, zoals cayennepeper, kunnen er heel anders uitzien. De soort komt oorspronkelijk uit Midden-Amerika, en is door Spanjaarden omstreeks 1500 naar Europa gebracht. Na Spanje en Portugal was het in Europa aanvankelijk vooral Italië waar de paprika als cultuurgewas gewaardeerd werd. De naam paprika is afkomstig uit het Hongaars. Hoewel de paprika tegenwoordig een belangrijke rol speelt in de Hongaarse keuken, is hij pas relatief laat in Hongarije ingevoerd, mogelijk in de 18e eeuw. Pas sinds het begin van de 20e eeuw is hij populair. De paprika wordt gekweekt in verschillende kleuren. Rode, groene, oranje en gele paprika's zijn de bekendste, maar er bestaan ook witte, paarse, lila, mintgroene en bruine paprika's. De meeste paprika's die bijvoorbeeld in Nederland geteeld worden zijn van het California Wondertype, dat min of meer vierkant is. Dit geeft ze mede de naam blokpaprika. Witte paprika's zijn langwerpiger van vorm, bitterder van smaak en hebben een dunnere vruchtwand. Er zijn ook langwerpige rode, gele en oranje paprika's die zeer zoet van smaak zijn, de zoete puntpaprika's of Ramiro. Een ander soort paprika is de Lamuyo, een zeer grote en grove variant die vooral in Zuid-Europa wordt geteeld. Tijdens de groei is de paprika groen, paars, bruin of wit. Tijdens het rijpen verandert de kleur naar rood, geel, bruin of oranje. De smaak van de paprika verandert ook in deze periode. Rijpe paprika's zijn zoet, terwijl onrijpe paprika's eerder kruidig met een bittere smaak zijn. De bekende paprika's in de winkels rijpen vaak van groen naar rood, oranje of geel. Er zijn echter ook paprika's die van groen naar bruin gaan of van bruin naar rood. De paprika is verwant aan de scherpe Spaanse peper, maar is niet 'heet' in de mond. De paprika's die bijvoorbeeld in Nederlandse supermarkten worden verkocht, zijn nagenoeg capsaïcinevrij. Paprika is rijk aan vitamine C en ook bevat de vrucht een hoog gehalte aan foliumzuur. Paprika's zijn het hele jaar door te verkrijgen. Het Nederlandse teeltseizoen is van maart t/m oktober; de overige maanden komen de paprika's voornamelijk vanuit Spanje. Cayennepeper is een cultivar (een geregistreerd plantenras) van Capsicum annuum, een plantensoort uit de nachtschadefamilie (Solanaceae). Onder cayennepeper wordt ook Capsicum frutescens verstaan, een soort die volgens sommige biologen synoniem is aan C. annuum. Cayennepeper is een van de vele soorten chilipepers en zijn vruchten worden gebruikt als specerij. De vruchten worden gedroogd en vermalen, of verpulverd en tot cakes gebakken, die vervolgens worden gemalen en gezeefd tot poeder. Cayennepeper dankt zijn naam aan Cayenne, de hoofdstad van Frans-Guyana. Cayennepeper wordt vers, gedroogd of in poedervorm als specerij gebruikt in gerechten uit verschillende Aziatische landen, zoals Korea en China. Ook wordt het als basis gebruikt in diverse hete sauzen (voornamelijk met azijn) en zelfs in drankjes. Cayennepeper bevat relatief veel vitamine A en bevat ook vitamine B2, vitamine B6, vitamine C, vitamine E, kalium en mangaan. Een gemiddelde cayennepeper scoort tussen de 30.000 en 50.000 op de schaal van Scoville, een meetsysteem bedoeld om de pittigheid van chilipeper en pittige sauzen te bepalen door de concentratie van capsaïcine te meten, de stof die de pittigheid veroorzaakt. Ter vergelijking: pure capsaïcine scoort ruim 15.000.000, Madame Jeanette scoort tussen de 100.000 en 350.000 en jalapeño tussen de 2.500 en 8.000. Cayennepeper is dus een chilipeper van een gemiddelde pittigheid.
